El genoma es el abecedario y el epigenoma, su acentuación. Poner un acento u otro puede cambiar el sentido de una palabra aunque la palabra sea la misma. Así explicaba la epigenética, hace unas semanas en EFEsalud, el investigador Manel Esteller, reciente premio Jaime I. Ahora nos cuenta cómo, poner o no esos acentos, puede actuar sobre el cáncer y curarlo
Los profanos en la materia pensábamos que los genes son inamovibles pero la figura del epigenoma, cambia esta falsa creencia. Los genes pueden estar desregulados cambiando su activación o inactivación.
El gen está intacto pero está encendido o apagado y esto se produce debido a unas marcas químicas que se asocian al gen, grupos químicos que se añaden al gen para encenderlo o apagarlo.
“Estas señales químicas que regulan la actividad de los genes es lo que llamamos el epigenoma y la epigenética es la herencia de actividades genéticas que no son debidas a la secuencia de los genes, no debidas a cambios estructurales del gen, sino a cambios que se superponen” nos explicaba el doctor Manel Esteller, director del Programa de Epigenética y Biología del Cáncer del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (PEBC-IDIBELL), que nos descubría, en EFEsalud, las claves de la epigenética.
¿Cuándo se descubre la influencia del epigenoma sobre nuestra salud?
La primera alteración epigenética en una enfermedad fue descrita en cáncer a mediados de los 80; al mismo tiempo se descubre el primer oncogen, el primer gen causante de cáncer.
Hubo un retraso respecto al mundo de la genética porque no había las herramientas metodológicas para estudiar el epigenoma. No fue hasta el 96-97 que encontramos los primeros genes inactivados de forma epigenética en cáncer; nuestro grupo fue el primero que formamos, en el Estado en 2001, para estudiar la epigenética del cáncer.
¿Cómo influye la epigenética en el cáncer? ¿Cuál es la principal alteración epigenética que encontramos en el cáncer?
El cáncer es claramente una enfermedad compleja porque hay muchas alteraciones a muchos niveles. Es una enfermedad con alteraciones genéticas pero también con alteraciones epigenéticas, ambas con el mismo valor pues contribuyen al tumor por igual.
Existen unos genes que nos deberían proteger contra el cáncer y que evitan el crecimiento de las células, que proliferen, que se escapen y la célula tumoral a estos genes les pone una señal de stop, donde se producen, en el ADN. Esa señal epigenética es una marca química; lo que hace es bloquear su actividad y por tanto esos genes no nos pueden proteger contra el cáncer. Las células proliferan más, diseminan, no mueren, etc.
¿Cuál es el porcentaje de cánceres hereditarios y no hereditarios?
Los cánceres hereditarios solo son un 10%, el 90% son tumores esporádicos, tumores que nos provocamos aunque a veces no sabemos cómo. Sabemos que el cáncer de pulmón, cuello y boca son debidos al tabaco pero hay otros tumores como el de mama que no sabemos a qué son debidos.
Esta claro que en la formación de tumores esporádicos hay una contribución epigenética muy importante.
¿Podemos parar al cáncer?
Sabemos que hay genes protectores del cáncer que no actúan porque están alterados de forma epigenética; sabemos que hay genes de esta forma, imaginemos que son unos 150 genes del genoma los que actúan así.
¿Existen formas de revertir el proceso? Pues sí. Hay fármacos, que lo que hacen es llevarse la marca química de los genes y permitir la expresión adecuada de esos genes supresores de cáncer, esos inhibidores de cáncer.
Hay muchos fármacos en desarrollo preclínico pero ya hay 4 fármacos que están usándose para pacientes sobre todo afectados con leucemias y linfomas. Son fármacos epigenéticos; está aprobado su uso aquí y fuera, debido en parte a experimentos nuestros de los últimos 15 años.
Lo que hacen es devolver la expresión adecuada de los genes, permitir que se activen estos genes protectores del cáncer.
¿Cuándo podremos tener resultados positivos en cuanto al freno del cáncer?
La aprobación de estos fármacos fue hace unos cuatro o cinco años y se están usando hoy en día en leucemias y linfomas. En estos contextos, este tipo de tumores, sí tienen un efecto bueno frenando la progresión de los tumores; evitan que los tumores crezcan más allá.
En la actualidad intentamos aplicarlos en otros tumores: colon, mama, pulmón... tumores llamados sólidos que son muy frecuentes en la sociedad actual.
Estamos poco a poco avanzando; lo que se hace hoy en día es ver si el tumor tiene algún defecto epigenético que lo hace susceptible a un fármaco epigenético; es una medicina a la carta o personalizada.
Los tratamientos epigenéticos, que además tienen poca toxicidad para el paciente, ya han logrado frenar muchos tipos de tumores de la sangre: leucemias, linfomas, y próximamente esto sucederá para subgrupos de tumores sólidos, más frecuentes, como los de mama, colon o pulmón.
¿Podemos ponerle fechas?
Ya está sucediendo en algunas leucemias y linfomas; los otros poco a poco están entrando, quizá en tumores pediátricos también pueden ser útiles y en tumores de las partes blandas (por ejemplo, músculos), también habrá una aplicación muy clara. Cada vez hay más pacientes sensibles a estos fármacos.
Si decímos que el abecedario es la genética y la ortografía o la gramática la epigenética, también la epigenética es capaz de explicar que personas que tiene el mismo ADN, como los gemelos, tengan enfermedades distintas. ¿Por qué? Porque tienen epigenomas distintos. Si a una palabra le pones el acento en un sitio o en otro, cambia su sentido.